Fué fundada en 1524 por Francisco Fernandez de Córdova, con el nombre de Nueva Segovia, y adquirió prontamente un alto grado de prosperidad, por los abundantes y ricos lavaderos de oro que se encontraban en las cercanías. Estaba situada en la margen izquierda del rio Coco, casi inmediatamente después de su confluencia con el rio Jícaro, en un lugar llamado ahora Ciudad Vieja, donde se ven todavía sus ruinas. Destruida en 1654 por un cuerpo de piratas que habían subido el rio Coco en pipantes, bajo las órdenes del famoso Morgan, los vecinos volvieron á levantarla en un lugar un poco retirado del primer sitio, y llamado hoy día Painaldego, cerca de Quilali; pero fué destruida otra vez por los Zambos-Mosquitos en 1688 (1), cuando estaba apenas terminada. Los moradores huyeron á los montes y formaron pequeñas poblaciones dispersas; sin embargo, al fin, como les faltaba una cabecera, resolvieron volverla á levantar en un sitio mucho mas arriba del rio, y en el valle lateral de Arrayan, en el punto llamado ahora Ciudad Antigua. Esta nueva ciudad fué destruida por los piratas y los Zambos en 1709; poco á poco los vecinos la fueron levantando en un sitio todavía mas adentro, que es el Ocotal; de suerte que la ciudad se llamó indiferentemente Ocotal ó Segovia. En este momento se dice mas generalmente Ocotal para designar la cabecera, y Segovia para el departamento.
El lector habrá sin duda reparado que, de todos los departamentos de Nicaragua, el de Segovia y el de Chontales son los únicos que no llevan el nombre de su cabecera. Sin embargo, debemos hacer lo posible para impedir el desarrollo de un error demasiado común en el país acerca de esta designación de Segovia. Muchas personas llaman Segovia á todo lo que antiguamente correspondía á la Tologalpa, es decir, lo que se extiende entre Chontales (Chontalpa) y Honduras (Teguzgalpa). Esta comarca, como se ve, comprende los departamentos de Matagalpa y de Segovia, y, para distinguirlos, estas mismas personas llaman el de Matagalpa, Segovia la Vieja, y el de Segovia, Segovia la Nueva. Se olvidan que el nombre de Nueva Segovia fué dado á la ciudad que fundó Cordova á la orilla del rio Coco, en recuerdo de la Segovia de España, siguiendo en esto un uso general entre los primeros conquistadores del Nuevo Continente, que daban á las regiones descubiertas nombres de las provincias de su patria, y ú las ciudades recien fundadas, nombres de ciudades célebres, ya sea de España, ya sea de otro país del Viejo Continente : así es que Méjico se llamaba Nueva España, y que se conocen la Nueva Granada, la Nueva Vizcaya, Nuevo León, etc...., y, en fin, Nueva Segovia. Si acaso se quisiera absolutamente mantener en uso esta designación de Segovia, haciéndola común ;\ ambos departamentos, se debería, por respecto á la lógica, dar la designación de vieja al mas antiguo de los dos, es decir, al departamento de Nueva Segovia, puesto que el departamento de Matagalpa en general, y la ciudad de Matagalpa en particular, han sido conquistados, reducidos, poblados, etc...., muchos años después de la fundación de la primera ciudad de Nueva Segovia. En resumen, no hay fundamento alguno, ni histórico, ni geográfico, para dar el nombre de Segovia al departamento de Matagalpa, y mucho menos para llamarlo Vieja Segovia.
Lugares notables : Ciudad Vieja, Ciudad Antigua, y Painaldego por sus ruinas.
Jalapa y el Jícaro, centros de minerales importantes. La mina mas célebre es la del Limón, ahora abandonada; se encontraban en ella filones de plata pura.
Dipilto, Macuelizo, minerales en explotación. En las cercanías de uno y otro pueblo hay mas de i 50 vetas de oro y plata aurífera denunciadas : se encuentran además minerales de cobre, estaño, hierro, ópalos, etc.
Esteli, con vetas de plata; producía antiguamente bastante trigo, y tenia un molino que suministraba harina de regular calidad. Los bosques, en los alrededores, se cubren en el verano de seda silvestre (véase capítulo III).
La Trinidad, pequeño pueblo, en medio de una región muy pintoresca y fértil; á poca distancia están las ricas minas del Jicaro, ahora casi abandonadas.
Somoto, antiguamente célebre por su harina, alquitrán y muchos otros artículos de tierra fría, que se exportaban para el Perú, por el puerto del Realejo.
Terminaremos por las quebradas de Miara, donde se han descubierto recientemente ricos lavaderos de oro ; además, en un radio de 25 leguas al Norte y al Este del Ocotal, puede decirse que no hay un solo riachuelo que no acarree oro, y en la misma región hay mas de 200 vetas denunciadas.